Historia
M101 fue descubierta por Pierre Méchain el 27 de Marzo de 1781, y añadida como una de las últimas entradas del catálogo de Charles Messier. Fue la primera “nebulosa espiral” identificada como tal por William Parsons, Tercer Conde de Rosse.
Descripción
M 101 es un objeto enorme y difuso, muy bello y, por lo tanto, muy fotografiado. Es la tercera galaxia del cielo más extensa, después de M 31 y M 33. Aunque se extiende sobre 22 minutos de arco, y es muy brillante en fotografía, sólo la región central de esta galaxia puede observarse con instrumentos pequeños.
Sus brazos espirales tienen extrañas irregularidades en forma de manchas nebulosas que, en realidad, podrían tratarse de cúmulos abiertos y nebulosas que pueden producir la impresión de un núcleo secundario más débil. Estas irregularidades producen una fuerte impresión de movimiento y, no en vano, se ha merecido el nombre de “la rueda de fuego”.
Algunas de estas manchas (fragmentos de brazos espirales), han sido catalogados por varios observadores con números NGC independientes.
En fotografía, sin embargo, la galaxia Pinwhell M 101 se revela como uno de los más impresionantes ejemplos de estructura espiral perfecta en el cielo.
Pero a pesar de esta apariencia tan proporcionada, tanto en visual como en fotografía de corta exposición, si se observa sólo su región central, se puede uno apercibir de que es netamente asimétrica, con un núcleo excéntrico.
M 101 es la más brillante de un grupo de, al menos, 9 galaxias, de las cuales, las más importantes son NGC 5474 de magnitud 10,85 de tipo Sc al SSE, y NGC 5585 de tipo Sa y magnitud 11,49 al NE.
La distancia de esta galaxia ha sido determinada por el Telescopio Espacial Hubble y por el Satélite Hypparcos, en 27 millones de años luz.
A esta distancia, su diámetro lineal de 170.000 años luz la sitúa entre las galaxias más extensas.
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Otoño (Hemisferio Sur)
Primavera (Hemisferio Norte)
